Shaquille O'Neal onder rechtszaak voor vermeende ongeregistreerde effecten in Astrals Tokens & NFT's

Voormalige NBA-legende Shaquille O’Neal wordt geconfronteerd met een rechtszaak over vermeende schendingen van de effectenwetgeving door de verkoop van ongeregistreerde Astrals tokens. Deze ontwikkeling is volgens een voorgestelde class-action die is ingediend bij een federale rechtbank in Florida. In de aanklacht wordt beweerd dat O’Neal deze tokens willens en wetens heeft goedgekeurd, ondanks het feit dat hij op de hoogte was van de mogelijke complicaties in de regelgeving met betrekking tot de verkoop van niet-geregistreerde cryptocurrency effecten.

Het juridische geschil heeft O’Neal geplaatst tussen verschillende bekende gedaagden die worden genoemd in een rechtszaak tegen de oprichter, Sam Bankman-Fried, en andere beroemdheden die het platform publiekelijk hebben gesteund. Centraal in de zaak staat de bewering dat Astrals Non-Fungible Tokens (NFT's) aan alle vereisten voldoen om geclassificeerd te worden als een effect. Deze vaststelling zal worden onderzocht aan de hand van de Howey Test, een standaardmethode om te bepalen of een transactie een beleggingscontract is.

In 2022 lanceerde O’Neal, samen met zijn muziekmanager Brian Bayati als CEO en zijn zoon Myles O’Neal, hoofd investor relations, het Astrals Project. Het initiatief was bedoeld om investeringen in een virtuele wereld aan te moedigen, door sociale interactie tussen gebruikers te vergemakkelijken via onderscheidende avatars die verhandeld konden worden op een speciale marktplaats. Daarnaast konden investeerders NFT's kopen op een officiële marktplaats met Astrals tokens. O'Neal'deelname aan verschillende Ethereum-projecten, waaronder zijn eigen NFT-serie, hielp hem een reputatie op te bouwen in de cryptowereld voordat hij het Astrals Project oprichtte.

De aanklacht heeft echter O’Neal’s uitgebreide promotie van het Astrals Project aan het licht gebracht. Door middel van een serie NFT's met de naam “Shaq Signature Pass,” pochte hij dat er ooit maar 50 van zouden bestaan, die alleen verkrijgbaar zouden zijn door deelname van de gemeenschap of door te bieden op Astral tokens. Hij promootte regelmatig Astrals NFT's op zijn sociale mediaplatforms, waarbij hij investeerders aanspoorde om “hop on the wave before it’s too late.” De aanklacht stelt verder dat O’Neal het Astrals Project gebruikte om zijn geloofwaardigheid te vergroten door FTX te onderschrijven.

De aanklagers beweren dat Astrals tokens een “steile daling” in bodemprijs hebben doorgemaakt. Adam Moskowitz, advocaat van de eiser, stelt in reactie op kritiek op het gebrek aan duidelijkheid over de regelgeving in de crypto-industrie dat “regelgeving over effecten niet bedoeld is om precies te zijn, maar in plaats daarvan opzettelijk is opgesteld om breed en allesomvattend te zijn.” Hij voegt eraan toe, “Duidelijkheid is niet alleen ongewoon; het wordt opzettelijk vermeden.”

Een omstreden punt in de lopende zaak is dat O'Neal zou hebben vermeden te worden gedagvaard. Advocaten die de investeerders vertegenwoordigen, beweren dat ze maandenlang hebben geprobeerd hem te bereiken in zijn woning, op zijn werk en in zijn auto. O’Neal weerlegt deze beweringen echter. Hij was eerder te zien in advertenties voor FTX en probeert afstand te nemen van het bedrijf door te zeggen dat hij “slechts een betaalde woordvoerder was.”

De rechtszaak komt in het kielzog van een reeks rechtszaken tegen beroemdheden die cryptocurrencies hebben goedgekeurd. In 2019 werden DJ Khaled en bokser Floyd Mayweather Jr. beboet door de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) voor het onderschrijven van Initial Coin Offerings (ICO's) zonder de betaling bekend te maken. In 2021 werd acteur Steven Seagal door de SEC aangeklaagd voor het promoten van een cryptocurrency zonder aan te geven dat hij daarvoor werd gecompenseerd.

Deze toename van cryptoaankondigingen door beroemdheden heeft geleid tot bezorgdheid over de mogelijkheid van fraude en manipulatie. Regelgevers hebben beleggers geadviseerd om voorzichtig te zijn met beleggen in cryptocurrencies en onafhankelijk onderzoek aan te moedigen voordat ze beleggen. De SEC heeft waarschuwingen gegeven aan beroemdheden die cryptocurrencies onderschrijven, met het mandaat dat elke compensatie die ze ontvangen openbaar moet worden gemaakt.